73破竹（一）

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赵当世口中的“弟兄”无他，乃川北棒贼的三位渠首行十万呼九思、顺虎梁时政以及二哨杨三杨秉允。这三人几个月来，一直配合驻守汉南的覃进孝对抗官军，在闯、赵二营入川后，他们也表达了强烈的入伙意愿。

攻广元前，呼九思就已和赵当世就细节方面通过使者敲定完毕，这一次去百丈关，两方的会面实质上就是正式的联合。呼、梁、杨三人听说李自成也入了川，但综合考虑下，依然坚定了投奔赵营的决心。

广元一失，川北官军星散，虽然暂时没有威胁，但道路不宁。赵当世最后还是由廉不信带着五百骑护着，前往百丈关。

这段时间，呼九思等人在巴州地区与副总兵张奏凯纠缠不清，好在不久前张奏凯南下驰援被袁韬骚扰的营山、蓬州，他们才得以抽空整顿军队、拆营拔寨，这时候在百丈关的棒贼们林林总总加在一起，不过三千人。

赵当世满面春风，昂首阔步走入瀑布旁的小亭，在坐的已有三人，见到赵当世，全都慌忙站起走出迎接。

“属下见过主公。”

三人异口同声而言。赵当世此前从廉不信嘴里得到些情报，认得出站在最左侧的黑壮汉子便是行十万呼九思，当中的形销骨立的汉子是顺虎梁时政，而右侧的年轻后生则是杨三。

“哎呀，三位这是做什么。都是自家兄弟，什么属下主公的，听着生分。”赵当世脸上洋溢着欢喜愉悦，与三人携手入亭。

坐定后，闲聊几句，满脸沧桑有如老农的呼九思敬赵当世一杯道：“主公，我等谨遵你吩咐，已将部曲剪剃完毕，现在三部合计在百丈关的，不过三千人。”

“哦，三位费心了，来，我敬三位一杯。”赵当世表面笑言，内心却想，呼九思等人原本至少有个两三万的人马，现在短时间内骤减数倍，不消说，定是经过了他们严酷的遴选。凛冬将至，那些被强制择汰出去、数以万计的老弱病残想来很难度过这个冬天，运气差些，恐怕遇到官军，人头就得被借去邀功。轻轻一句话就带过了上万条性命，这三人的铁石心肝由此可见一斑。

不过赵当世没有动什么声色。因为在这乱世，永远同舟共济本就是奢侈的指望。要是这上万的人不清理出去，最终受害的，怕就是闯营、赵营的所有人。没有人天生就喜欢害人，做出这样残忍的决择，本就是迫不得已。换位思考，赵当世也没把握不做出与呼九思他们相同的事。

如果有不得不为的恶事，那么最好的结果无疑是让他人代劳。赵当世承认，很多时候，自己是个虚伪的人。然而还是那一句话，要想在这个世道混下去，终将要先成为一个自己不喜欢的人。

“这三千人皆为我几个的精锐，主公放心，我等定不会拉赵营的后腿。”想是给各种人物当小弟当惯了，这时候突然转变成赵当世的小弟，梁思政没有半点过渡期的不适感，一口一个“主公”叫的甚是娴熟。旁边的杨三也是阿谀地连连点头附和，只有呼九思，恐到底比赵当世大了许多，又在川北棒贼中当了一把手恁久，表现尚有些生硬。

赵当世摆摆手，大剌剌道：“什么拉后腿的再也休提。往后你我便是一家，同生死、共进退。”言迄暗想，覃进孝与廉不信都曾评价过这三人兵马的战斗力，所谓“精锐”，听听就好，没接受赵营的训练前，赵当世可不敢相信他们。

三人本来听说赵当世天纵英明，未见面前很是有些压力忐忑，然见面后却发觉赵当世泰而不骄、谦虚和气，各自都暗松口气。又听赵当世绘声绘色叙述起前几日的广元血战，无不心驰神往。

“侯良柱一死，川北路靖，我军兵锋所向，直指成都。”赵当世喝了点酒，兴头上来，声音也响了不少。只是他这无心之言，听在呼九思等人耳里，心中不由得都是一惊。

“恕属下冒昧问一句，主公与闯王入川，目的在于成都？”呼九思小心问询。

“嗯？”赵当世眼皮一抬，感觉他似乎有些不安，“成都乃四川之心腹，入川不去此地，与没有入川何异？”赵当世没有说实话，故作此言，他知道，呼九思有话要说。

梁时政摇了摇头，道：“留在川中时下恐非上策。”

“此话怎讲？”

呼九思放下一直拿在手里的酒杯，叹气说道：“主公有所不知，我几个虽然不济，可毕竟有地利，平日里也不忘散布细作四方打探。这四川，外边人看似一潭清水，实则底下凶险万状。”

“愿闻其详。”赵当世也放下了酒杯，细细倾听。

“侯良柱虽死，可川中官军依旧众多。远的不说，就近的张令、张奏凯、谭大孝、郭起柱、秦良玉等，虎狼之众何止万数。我军若要将他们尽数歼灭，殊为不易。”呼九思边叹边道。

赵当世点着头，没吱声。他从百丈关回广元后，就要与李自成商议去路。呼九思都能看出来的局势，赵当世相信李自成不会看不出。其实，就赵当世自己，也不认为四川目前是一个适合蹲守的地区。这里地势虽险，可也有如樊笼，四周强敌环伺，且远离其他流寇集团，若没有绝对的实力，很容易自陷绝境。

“此事还需闯王做主。”赵当世淡然一句，掩饰了自己的想法，也将皮球踢了出去。看得出，呼九思等的确是真心实意想要加入赵营，只是经历多了，赵当世对“防人之心不可无”这句话有着深刻的认识。

“南江那里，如何处置？”赵当世问道。南江是呼九思等人的老巢，经营了这么多年，怕也有些规模。

“大寨一把火烧了。”呼九思漠然回话，半点情绪的起伏也没有，“闲杂人等都清退了，粮秣嘛，有个一二千石，金银细软也有些，全压在后面等候主公发落。”

赵当世闻言点头，心中苦笑。呼九思盘踞川北这么久，积累起来的基业居然只有这么点微末数额，无怪他对老巢毫无留恋，一心一意投顺赵营了。凭二千石的粮秣，不要说其原本数万人马，就眼下的三千人，也只堪堪能支持一月罢了。棒贼之困顿，尽显无疑。从这个角度出发再想，呼九思等之所以如此爽快加入，只怕为形势所迫的因素还要大于主观意愿。

好在从广元缴获的粮草充足，赵当世的担忧并不深。他忽而又想到一事，问道：“向年我军出川，川中后续如何？”

呼九思应声道：“大致与当下相同，袁韬带领残部与景可勤以及另一个唤作刘文明的占据通江，与属下几个相持，期间互有胜负。常国安不容于袁韬，又与我几个有怨，后来也出了川。”

“除此之外，可还有其余义军存在？”赵当世此次入川的重要目的就是整合川中群寇，袁韬他没念想，除了呼九思他们，如果尚有他部，也可一并招来。这些人虽势单力薄，可好歹也是有名号的一方贼渠，要想提升稳固他赵当世在流寇集团中的威望地位，实力是一方面，展现出海纳百川、各方群雄济济一堂的声势格局，也必不可少。

不过呼九思三人却摇头道：“没有。官军防守森严，自主公出川后，严加把扼诸多隘口通路，从保宁府向西向南的道路全都给阻断。我等为其步步紧逼，已不得不退入巴州的崇山峻岭，倚地势自保而已。纵使有几拨兄弟偷渡到了西部南部，可那里不但官军密集，各路土司番部亦是数不胜数，完全难以立足。”

四川不比中原地区广阔平坦，山地崎岖逼仄，往往两地之间仅存一两条通道。官军通过对关隘的掌控就能轻易做到对单一地理单元的孤立隔绝。两年前，若不是赵营突如其来，又转移迅速，怕也难逃给困死一隅的下场。

“原来如此……”赵当世以二指托着下颌沉思，川中的情况与他想象有所出入，可情况算好。至少不必冒着被堵死的风险，辗转各地去收罗小弟了。

“我等为主公准备了见面礼。”杨三等呼九思说完，迫不及待开口道，“有美女十人，锦绣十匹，金银各五十两……”

站立在亭外的廉不信听到这似曾相识的套路，差点失声笑出。他想什么“美女十人”，依照杨三的眼光，不是皮包骨头的十名村妇就不错了。想赵当世已有华清郡主为伴，此等歪瓜裂枣又岂会瞧上半眼？

“嗯，如此甚好。”赵当世笑着说道，廉不信闻言，不由大跌眼镜，疑惑看向赵当世，不知这位素以严于律己著称的主公怎么突然间就转了性。他却不知道，新附者最怕的就是没有安全感，一旦将这种情绪激化为自危，那么就会酿出无穷祸端。赵当世欣然受礼，并非真的贪图美色财报，而是为了安呼九思等人之心。

杨三见送礼成功，大喜过望，呼九思与梁时政相视一眼，也都各自露出轻松的神情。

时间宝贵，赵当世没有在百丈关多做逗留，与呼九思商议完后续事宜，便即起程返回广元。按照约定，呼九思等人必须在次日入夜前带着全部人马赶到广元会军。

对于呼九思的三千人，赵当世没有在汉中时吞并熊万剑、张妙手、惠登相等部时的担心。彼时，新军旧军旗鼓相当，一个不慎，就可能造成反客为主的危险场面。但现在不同，比起三千棒贼，数以万计的赵营占据数量与实力的绝对实力，呼九思一旦加入，只能接受被赵营彻底消化的结果。

广元与百丈关相距不远，赵当世在深夜就回到广元与李自成见了面。

李自成听了赵当世叙述的川中险恶局势，没有当即作出决定。但赵当世看得出，他其实还是想去成都平原走一遭的。就如同在汉中府时一样，即使打不下成都，但能进逼一省首府、围困一方王爷，在气势上已经是一种成功。

目前接到的消息，汉中府的洪承畴聚集大军屯驻原地，既不后撤，也不前进。以此判断，他应当是在等待朝廷的回应。毕竟，作为陕西三边总督，在没有上峰准许的情况下，擅自入川是严重的越职行为。

他没有动，就是闯、赵二营的机会。

赵当世回到广元次日，二营分两路出击，闯营取剑州，赵营取昭化。昭化县令还是两年前的那个王时化，他派兵向西试探，却给从浅滩子一带偷渡嘉陵江的郭如克部击溃，郭如克趁势攻破昭化，王时化不愿落入敌手，悬梁自尽。闯营那边亦乏善可陈，缺兵少将的剑州给刘宗敏一鼓拿下。剑州以南本有几股官军伺机救援，见二城先后陷落，都退往梓潼据守。

也就是在这一天，赵当世接到了李自成托人书写的一封书信，书信里写了他入川的真实想法。