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端木宪有些好笑地摇了摇头,就是他不懂相马之道,也能看出这匹小马驹先天不良,平庸得紧。

“外祖父!”涵星也看到了端木宪,兴奋地对着他挥了挥手。

端木宪加快脚步,走到了两个小丫头的身旁。

涵星的脸上神采奕奕,拉着端木宪的胳膊,眉飞色舞地炫耀道:“外祖父,绯表妹刚刚给小马驹取了名字,叫‘清光’。是不是很好听?”

“不错。”端木宪捋着胡须,摇头晃脑地念了一句诗,“点破清光万里天。”

只不过,这么好的名字配这匹马可惜了。

涵星只觉得外祖父是在夸自家小马,笑得更美更甜了,继续道:“外祖父,清光是不是很可爱?您看,它腿这么长,将来肯定像飞翩一样是一匹良驹!”

“它可乖了,都听得懂本宫说得话。”

涵星说着,从一个荷包里掏出一块小巧的松仁糖,对着小马驹唤了一声:“清光。”

那小马驹“咴咴”叫了声,立刻就把嘴迫不及待地凑了过去,美滋滋地把涵星掌心的那块松仁糖吃了下去。

“外祖父,快看!它听得懂它的名字,是不是很聪明?”涵星笑得更欢快了,温柔地在小马驹的脖颈上摸了摸。

端木宪看得分明,这只小马驹哪里是知道自己的名字,分明就是冲着糖去的,可是对上外孙女期待的眼神,他也只能昧着良心夸道:“确实聪明。”

端木绯一时看看端木宪,一时看看涵星,默默地在一旁闷笑着,一双眼睛都笑成了月牙儿。

涵星听端木宪这么一夸,满足了,正想让他也摸摸小马,话到嘴边,又想起了另一件事来,问道:“外祖父,马市那件案子怎么样了?”

“有些进展了。”说起这桩案子,端木宪的神情有些复杂。真是拔出萝卜带出泥啊!

端木宪理了理思绪,娓娓道来。

几天前,刑部就已经将当地的地方官,包括县令、县丞、主薄、县尉等人全都传唤到了京城,一开始他们还说对班头以及衙差们“黑吃黑”的行为一无所知,只承认御下不严,后来经刑部分开审理,各个击破,让他们狗咬狗,这才让他们不得不承认那些衙差每做成一单,至少要分给上官四成。

刑部这段日子又是抓人,又是查抄,发现这个县令上任才仅仅三年,抄出来的钱财就有五万两白银还有其他古董字画等等,加上其他相关人等也都一并被查抄,一共涉及十万多两。

“十万多两?!”

端木绯和涵星都惊讶地张大了嘴。

小马驹不知道他们在说什么,好奇地仰起了脑袋,一双乌溜溜的眼睛瞪得浑圆。

涵星挑了挑眉,歪着小脸问道:“县令不是一个区区的七品芝麻官吗?”

“是啊。”端木宪点了点头,带着几分唏嘘。

有道是,三年清知府,十万雪花银。

知府是正四品,而县令不过是一个小小的七品芝麻官。

可就是这么一个小小的县令居然在短短三年内就攒了五万两,还有府衙里的那些衙差、县丞、主薄等等,一个个都富得流油。

这个案子甚至还拔出萝卜带出泥,牵扯出了冀州不少官员。

冀州诸地皆有类似的官商勾结的“黑吃黑”以及下官孝敬上官的现象,若是把所有这些冀州涉案官员一起整治,那么冀州就得从上到下地大换血了,只怕会引来冀州官场的动荡,所以几位内阁大臣在仔细商议后,暂时没敢擅动,把折子呈交给了岑隐,让岑隐决定。

不过啊……

端木宪想到了什么,嘴角微扬,眼底也有了些许笑意。

“祖父,”端木绯好奇地把小脸往端木宪的方向凑了凑,“我看您好像心情不错……”她俏皮地对着他眨了眨眼,仿佛在说,莫非是有什么好事不成?

“这些抄没的家财已经全都归了国库。”端木宪自得地捋了捋胡须。

现在晋州需要赈灾,又有那么多流民需要安置,端木宪最近正愁着没钱呢,这笔银子正好解了他的燃眉之急。

趁着这会儿皇帝正病着,不能乱花钱的功夫,他们最好再多抄点充盈一下国库才好。

十几万两银子根本就不经用啊……

端木宪忍不住思忖起该怎么好好利用这笔钱。

就在这时,一个青衣小厮匆匆地跑了过来,气息微喘,对着端木宪禀道:“老太爷,二姑爷求见。”

小厮口中的二姑爷指的正是端木绮的夫婿杨旭尧。

端木宪皱了皱眉,脸色微沉,直接挥手道:“不见。”

青衣小厮咽了咽口水,又道:“二姑爷说他有要事与老太爷说……说是事关端木家和大皇子殿下……”

当听到“大皇子”三个字时,端木宪眸光一闪,似乎是犹豫了一瞬,最后道:“把人请去朝晖厅吧。”

“是,老太爷。”那青衣小厮立刻就朝大门的方向跑了过去。

端木宪抚了抚衣袖,对着两个小丫头道:“涵星,四丫头,你们在这里玩,我先走了。”

涵星望着端木宪渐行渐远的背影,伸手拉了拉端木绯的袖子,好奇地问道:“绯表妹,你说,杨旭尧能有什么关系端木家和大皇兄的事?”

端木绯推测道:“我听祖父提过,承恩公府这次着力举荐杨柘去南境。也许是为了这个吧。”

“杨柘?”涵星疑惑地眨眨眼。

“杨柘是二姐夫的堂伯父。二姐夫今天想来是特意来向祖父示好的吧。”端木绯一边喂小马驹吃梨子,一边道。

涵星对朝政的事完全一窍不通,一头雾水地问道:“杨家不是端木家的姻亲吗,怎么反而投向承恩公府了?”她好奇地盯着端木绯,一眨不眨。

端木绯大致与涵星说了杨家长房与二房当年爵位之争,然后道:“再说,史书说的梁世宗和王功权不也是姻亲嘛?”端木绯笑眯眯地反问道,一副“你真是少见多怪”的样子。

五百年前,梁朝的世宗皇帝娶的就是王家女为后,可是王家最后却与世宗皇帝的叔叔睿王勾结在一起杀了梁世宗,扶持睿王登基为帝。

在皇位之争上,利益永远高于所谓的姻亲与亲情,更别说,杨家长房与二房可是有爵位的嫌隙在先,这两房本就不和,恐怕双方都巴不得对方被踩到泥地里。

“那也是。”涵星恍然大悟地点了点头。

她对这些朝事没什么兴趣,也没有再追问什么,又逗弄起自家的小马驹,“清光!”

小马驹还年幼,吃饱了就开始玩,它欢快地甩着马尾,仿若未闻地乱奔乱跳。

“簌簌簌……”

秋风吹得上方的樟树摇曳作响,阳光透过树叶的缝隙在地上洒下斑驳的光影。

小马驹追着地上的光影,一会儿往东跑,一会儿往西跑,一会儿又在原地打转……

零零落落的光影奇形怪状,有的像猫狗在嬉戏,有的像一幅连绵的山水图,有的像一只展翅的鸟儿……

咦?!这是……

端木绯盯着地上的某处,眉毛扬了扬,不动声色地抬眼朝上方的樟树望去。

果然,在繁茂的树叶之间发现了一道小小的黑色身影。

是小八哥。

端木绯的唇角微微翘了翘,自打涵星住进端木府后,小八哥就没怎么凑到她跟前过,要不是偶尔还能这么远远地看到这只蠢鸟,她几乎要怀疑它又离家出走了。

小八哥这家伙就像是跟涵星杠上了,每天躲得不亦乐乎。

除了封炎外,她还真从没见过小八哥这么怕一个人。

封炎。

想到封炎,端木绯的思绪飘远,眼神也有些恍惚。

之前,封炎悄悄来找她,和她说了南境沼泽和瘴气的事。她想了两天都没什么头绪……

眼看着封炎马上就要启程去南境了,她必须好好想想,加快进度才行。

又是一阵风吹来,上方的树枝又摇曳了起来,藏匿在树冠中的小八哥十分警觉,一下子又没影了。

端木绯怔怔地盯着那空无一鸟的树枝,突然灵光一闪,想起了一本以前看过的书,与封炎描述的很像,是了,瘴气虽然被称为瘴气,其实只是一种统称,为祸的不一定就是“气”。

端木绯的眼睛像宝石一般亮了起来。

“涵星表姐,你先慢慢玩,我有事。”

话音没落,端木绯着急地转身就走,丢下涵星跑了。

“……”涵星看着端木绯风风火火的背影,耸了耸肩。

玲珑在一旁随口问了一句:“端木四姑娘这是怎么了?”

“绯表妹可真忙!”涵星略带感慨地说道,很快,她的注意力就被又跑来撩拨小马驹的飞翩吸引了。

“飞翩,快过来!”涵星没心没肺地抬手对着飞翩挥了挥,眉飞色舞。

笑声、马蹄声与马匹的嘶鸣声交错在一起。

太阳渐渐西斜。

端木绯兴冲冲地一路跑回了湛清院的小书房,不眠不休地把自己关在书房里,等到她再次从里边出来时,天色已经完全暗了下来。

她身上非但不见一点疲倦,反而神采焕发。

“蓁蓁,来,过来吃点东西。”端木纭一看把自己关了一天一夜的妹妹终于出来了,亲自来“抓”人,“我让小厨房给你做一碗鸡丝面可好?”

“再添一个荷包蛋。”端木绯美滋滋地挽着端木纭的胳膊,沾沾自喜地自夸道,“姐姐,我可真能干!”

端木纭看着妹妹这副得意的小模样,心下一片柔软,目光柔和,附和道:“嗯,我们蓁蓁最能干,最聪明了!”

须臾,一碗热腾腾的鸡丝面就端了过来,夹着些许葱香的鸡汤味令得端木绯食指大动,此刻方觉得腹中饥肠辘辘。

端木绯满足地吃着鸡汤面,转眼就吃了大半碗。

端木纭在旁边也陪着吃了一块点心,随口说道:“蓁蓁,下个月就是你的生辰了,我和涵星想着给你在府中办个小小的生辰宴……”

生辰?!端木绯正舀起一勺鸡汤,汤勺蓦地停顿在半空中。

对了,今天是九月二十九了,马上就要十月了。

封炎九月三十日就要启程去南境了。

封炎他明天就要走了……

端木绯默默地把汤勺放回了汤碗中,忽然觉得鸡汤面也不香了,整个人一下子就像是缺了水的娇花一般蔫了下去。

“蓁蓁?”端木纭看出端木绯有些不对,担心地凑了过去,她还以为妹妹是身子不适,抬手想试试她有没有发烧。

“姐姐,”端木绯接过绿萝递来的帕子擦了擦嘴,“我要去一趟公主府找阿炎。”

端木纭怔了怔,立刻就明白了。她也知道明天封炎就要启程了,南境远在数千里之外,这一去,封炎也不知道何时能回来……

“姑娘,现在都宵禁了。”绿萝迟疑地提醒了端木绯一句。

仿佛在证明她说的话似的,院子外,遥遥地传来了二更天响亮的锣鼓声,“铛!铛!”

“去备马车。”

端木绯吩咐道,她的声音与端木纭的声音恰好重合在一起。

端木纭没拦着端木绯出门,反而道:“蓁蓁,我和你一起去。”

端木绯乖巧地点了点头,她又返回小书房整理了她今天忙了半天的成果,然后披上一件斗篷就和端木纭一起出了门。

二更天,万籁俱寂。

端木府的门罕见地在浓浓夜色中开启了,一辆马车匆匆驶出……

直到临近午夜的时候,同一辆马车才又归来。

在府门关闭后,端木府乃至权舆街就都归于平静,时间缓缓流逝,破晓时分,嘹亮的鸡鸣声如常般打破黎明的沉寂。

卯时过半,封炎就率领三千禁军浩浩荡荡地从南城门出发了。

端木绯也去送了行,她和涵星提前就在南城门附近的一家茶楼包了雅座,位置选的恰恰好。

“绯表妹,你看,是炎表哥!”

涵星精神奕奕地抬手指着下方车队最前方那个骑着黑马、着一袭玄色铠甲的少年。

旭日璀璨的光辉柔和地洒在少年身上,给那身铠甲镀上了一层淡淡的光晕。

少年身姿态笔挺地跨坐在马上,薄唇紧抿,就像是一柄出鞘的利剑般,浑身散发着一股锐不可挡的杀伐之气,看着遥远,陌生,而又隐约带着几分熟悉的感觉。

端木绯怔怔地望着他,不知为何,她又想起了四年半前,她在皇觉寺与封炎的那一次偶遇,那时的他好像也是这般样子……

忽然,跨坐在奔霄背上的封炎动了,回首,目光准确地朝端木绯所在的方向望了过来。

两人的目光在半空中交集在一起。

封炎勾唇笑了。

那张原本透着几分冷凝的面庞瞬间变得如春风化雨般柔和。

只是这么看着他,端木绯就感觉仿佛她心底最柔软的地方也被牵动了,忍不住抿唇笑了,嘴角露出一对浅浅的笑涡,巧笑倩兮。

封炎的心中同样是一片柔软,抬手摸了摸左侧的袖袋。

袖袋里放的是昨夜端木绯特意给他送去公主府的那几页纸,上面写满了关于沼泽与瘴气的应对之道。

封炎的唇角翘得更高了,凤眸中流光四溢。

他的小姑娘心里也是有他的吧!

封炎用口型说了三个字:“我走了。”

封炎的目光缱绻地在端木绯的脸上流连了一番,跟着,就毅然地转回了身,在心里对自己说:很快地,他很快就会回来,给她无上的尊荣!

“踏踏踏……”

“踏踏踏……”

黑压压的三千禁军声势赫赫地自城门离开,渐渐远去,那如雷般的马蹄声也随之越来越远,越来越轻。

出征的军队走远了,那些聚在城门口看热闹的百姓也就四散而去,没一会儿,南城门附近就变得空旷了起来。

端木绯还坐在茶楼二楼的雅座里,目光怔怔地看着那空荡荡的城门口。

她下意识地抓住了心口的衣襟,觉得心口就像前方这城门似的空落落的,人也蔫蔫的。

昨夜她一直到快午夜的时候才回府,今早鸡鸣时就起身了,一晚上本来也没睡几个时辰。

端木绯懒洋洋地打了个哈欠,一动不想动。

涵星看她这副样子,也顾不得取笑她了,笑呵呵地哄她:“绯表妹,我们待会儿去看戏好不好?”

端木绯的小脸还是闷闷的,噘了噘小嘴说:“九思班和聆音班看来看去,都是那几出戏,都看厌了。”

涵星在端木家已经住了大半月,完全乐不思蜀了,丝毫没有要回宫的打算,口口声声地说等回宫后就不能玩了,要趁这段日子好好玩,好好放放风,几乎每天都在琢磨着京中还有哪里可以玩。

“绯表妹,那我们去半月湖游湖喝茶怎么样?”

“或者去城隍庙那边逛逛?”

“……”

涵星连着提了好几个建议,但是端木绯一直摇头,神情蔫蔫,提不起劲。

等表姐妹俩从茶楼出来时,还没商定接下来去哪儿。

“要不,”涵星在茶楼的大门口停下了脚步,激动地抚掌道,“要不,我们去蕙兰苑上课怎么样?”

“……”端木绯的小脸登时就垮了下来,那表情仿佛在说,这还是她的亲表姐吗?

涵星“噗嗤”一声笑了出来,觉得小表妹这副委屈巴巴的样子可爱多了。

她亲热地挽着端木绯的右胳膊,磨蹭了一番,总算逗得端木绯咯咯地笑了。

“绯表妹,干脆我们去露华阁坐坐吧?”涵星也不管端木绯答不答应,就拉着她上了马车,然后对着车夫吩咐道,“去露华阁。”

车夫吆喝一声,马车就一路往北而去,去了中盛街的露华阁。

今天不是凝露会,但是露华阁还是热闹得很,客似云来。

露华阁待客的青衣侍女认得涵星与端木绯,招待起两人也分外恭敬。

“慕四姑娘,端木四姑娘,里边请。”

“最近我们阁里请了个说书先生,每日都在这栋茶楼的一楼大堂说书。两位可要去听听?”

涵星立刻来了兴致:“我记得丹桂与我说过,说这个说书人还是庆王妃从江南请来的,擅长口技,模仿飞禽猛兽、风雨雷电等等的声音可说是惟妙惟肖,让听者身临其境。”

端木绯听着也来了几分兴致,眸生异彩,表姐妹俩跟着那个青衣侍女跨过门槛,进入露华阁最外面的那栋临街茶楼。

大堂里,很是热闹,衣香鬓影,人头攒动,多是衣着华丽的客人。

西侧墙壁旁放着一个八尺屏风,透过那半透明的屏风隐约可以看到后面坐着一个人,屏风后的说书人正在说书,他的口技果然超凡,随意地变化着各种男女老少的声音,惟妙惟肖,不时引来一阵热烈的掌声。

大堂的十几张桌子大多都坐了客人,只剩下三四张桌子还空着。

青衣侍女朝屏风的方向望了一眼,含笑又道:“两位姑娘,你们来得正好,才刚刚开始说《荷花扇》呢。”

“《荷花扇》就是太悲切了。”涵星撇撇嘴,有些纠结,她不喜欢这出戏,可又觉得这个说书人的口技委实不错。

端木绯也同样不太喜欢《荷花扇》,这出戏的名字听着风雅,故事却太让人不痛快了。

这出戏说得是新帝登基,开设恩科,一个姓方的年轻举人千里迢迢从江南上京赶考,不想在江淮一带被一伙山匪劫到了山上的韦家寨中,做了寨主女儿的压寨女婿。

方举人英俊儒雅,学识过人,韦姑娘对其钦慕有加,见方举人在山上一直闷闷不乐,就私放了他下山,方举人给了她一把他亲手所绘的荷花扇为定情扇。

几个月后,方举人在金銮殿上一鸣惊人,考中了状元,之后带兵剿了韦家寨。韦姑娘眼看着心上人杀了死了父母以及寨子里的其他人,悲痛欲绝,只能绝然地自尽在年轻的状元郎跟前,血溅荷花扇。

此时,说书人才刚说到韦寨主带人把方举人劫回了韦家寨。

青衣侍女把端木绯和涵星领到了北侧靠窗的空桌旁,从这个位置往窗外望出去,是一片清澈的小湖,隔着小湖就是一个小小的花园,风光秀丽。

涵星微微点头,对这个位置的景致十分满意。

表姐妹俩还没坐下,就听右后方传来一个欢快的男音:

“缘分啊!”

“真是缘分!端木四姑娘,我们又见面了!”

说话间,一个圆脸少年步履闲适地走到了表姐妹俩身旁,笑容可亲。

“肖公子。”端木绯看着少年,惊讶地眨了眨眼。

肖天今天穿了件簇新的湖蓝直裰,腰上围着黑色绣暗纹锦带,一头乌发随意地梳了个高马尾,眉清目秀,唇红齿白,乍一眼看,还颇像哪门哪户的公子哥。

“是你啊。”涵星眼睛一亮,她当然还记得这个少年,能和她一起打过架的人可不多!

肖天笑嘻嘻地说道:“介不介意我和两位一起坐?”

他问归问,人已经不客气地自己坐下了,一副自来熟的样子。

他一坐下,就原相毕露,坐没坐相地半靠半坐,透着一股子慵懒。

端木绯与涵星互看了一眼,也坐了下来,又叫了一壶碧螺春和两碟点心。

那青衣侍女见他们相识,就把肖天之前点的茶和点心也都移到了这桌。

肖天热情地招呼两人道:“两位姑娘,试试这里的栗子核桃酥,我在京中玩了几天,吃了十几家铺子的栗子核桃酥,还是这家做得最好吃。”

“露华阁的奶油炸糕和金丝蜜枣也好吃的。”端木绯心有戚戚焉地点了点头。

肖天眼睛一亮,连忙叫住露华阁的侍女,又点了这两样点心,然后笑眯眯地与她们闲聊套近乎:“端木四姑娘,你家飞翩呢?”

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