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罗丝没有死,而且还快要回来了。

这可实在不是个好消息。

说起来,自从大沉降以来,地表世界的军队也颇有几次试图入侵幽暗地域,剿灭这些邪恶的卓尔,但都是大败而归。阴魂城这次敢于进军,也是因为罗丝突然沉寂,卓尔们一片混乱,所以才有了可乘之机。而且琼恩可以断定,阴魂城——或者说莎尔教会——早就在幽暗地域里有所埋伏,里应外合,沙玛斯城的阴影魔法学院,鲁里莎尔的鱼人城市,这些都是明证。

虽然阴魂城的扩张顺利,连战连捷,已经攻下不少城市,但毕竟时间太短,根基未固,如果有足够的时间慢慢镇压消化倒罢了,但如今罗丝即将归来,情况已经发生剧变,倘若阴魂城不知道见好就收,只怕要吃大亏,以前吞下的也要吐出来。

当然,阴魂城如何,琼恩暂时懒得关心,他真正头疼的是自己的处境。这就好像看见一幢豪华别墅,瞅准主人出门旅游了,趁机溜进去,眼看就要把金银珠宝席卷一空打包带走,结果传来消息说主人马上要回家了。

是趁早抽身,离开这是非之地呢,还是加快速度,早早把这个麻烦给解决了呢?琼恩沉思着,一时踌躇不定。

“不用担心啦,”欧凯显然误解了琼恩的反应,“就算罗丝复苏,又有什么好怕的,难道她还会圣者降临来追杀你么,无非还是派这些卓尔来找麻烦罢了,容易打发。”

“废话,这我当然知道。”

费伦大陆上信仰遍布,教会众多,就算同一个神祗的教会里往往也有不同支派,相互攻击斗杀也不算什么奇怪的事情。倘若谁得罪了某个神祗。虽然肯定会被教徒追杀,但基本上不用担心神祗会亲自跑来找麻烦——能有这种资格的人,历史上没有几个。

在烛堡的图书馆里,琼恩曾经翻阅过物质界著名大巫师的传记,既然走了巫师这行,总要知道本领域内有哪些前辈高人。其中曾经提及一位叫做萨马斯特的巫师,称得上是耐瑟帝国陨灭后这一千七百年里诞生地最杰出天才。一手创建龙巫教,杀死无数竖琴手和兰森德尔信徒,终于才引得晨曦之神的化身降临,战败身死。就凭琼恩目前这点造诣,如果也要担心神祗会亲自对他下手。那不是谨慎小心,纯粹是没有自知之明。

神祗虽然力量强大,却不会轻易降临物质界,那是需要付出巨大代价的,不到万不得已。没有神祗愿意做这种得不偿失的事情,否则这世界只怕早就被打成一片废墟了。

“你刚才说罗丝复苏?”琼恩问欧凯,“这个词是什么意思?”

“你不也是经过高等教育的贵族么。难道连复苏的意思都不懂?”欧凯懒洋洋地回答,“复苏就是说,原本在沉睡,现在醒过来了呀。”

“罗丝为什么会沉睡?”

“按规矩我是应该要收费的……”

“你说这次是要我帮忙地。”琼恩提醒。

“呃,好吧,我的意思其实是说,按规矩是要收费的,不过偶尔破例也无妨。”欧凯改口,“至于罗丝为什么会沉睡……坦白地说,我也不是很清楚。”

“……你不是自称无所不知么?”

“商业宣传用语而已,你还当真了?”

“你不是说你不会骗人么?”

“这怎么算骗人,哪个商人做生意不会来点适当的修饰夸张的?这分明是世情常理好不好。”欧凯颇有些不屑,“无所不知?就连知识之神欧格玛也不敢说这种话。何况我不过是个恶魔罢了,也只有你才真相信。”

“行,行,”琼恩举手投降,“也就是说其实你根本就不知道,那还扯什么收费不收费地。”

“我只是说我不是很清楚,不等于我完全不清楚,更不等于我根本不知道,”欧凯纠正,“神祗的事情,哪里是那么容易就打探到的,何况我和罗丝又从没交情。不过总算大家都住在深渊里,多多少少也有点风声罢了。”

“说说看。”

“大约两个月多前,罗丝突然陷入沉寂,不过你知道,深渊里整天乱七八糟的,谁也没有太在意,”欧凯摩挲着下巴,慢慢组织语言,“然后呢……大约在一个月前,深渊第六十六层——也就是罗丝居住的位面,深坑魔网——突然发生剧变,像是要从深渊中分裂出来,往星界飘浮,大家这才开始关注。”

“这个我知道,”琼恩说,“上次在奥灵多尔,你不就和灵吸怪提过么。但这意味着什么?难道罗丝想要为自己创建独立地神国?”

欧凯摇头,“这个我就真不清楚了,谁知道那只蜘蛛想干什么。我们也派遣了属下进入六十六层去打探,没什么收获,但有一点很奇怪:所有罗丝的祈并者都突然消失了。”

“这意味着什么?”

“按照常理,这就意味着神祗已经死去了,”欧凯说,“祈并者是信徒的灵魂转化,是神国地子民,是神祗过去、现在和将来的一部分。就以往的历史经验来说,只有神祗被摧毁,又没有新的神祗接掌神职,才会出现这种祈并者突然全部消失的情形。”

“这不就证明罗丝确实死了吗。”

“但她的蜘蛛堡垒被某种力量牢牢封闭着,谁也无法进入。而且深坑魔网依旧缓慢但却坚定地从深渊中分裂。如果罗丝死了,这是怎么回事?其他卓尔神祗是不可能有这种力量的。”

琼恩自然没法回答,“然后呢?”他转移话题。

“大概在两天……或者三天之前,深坑魔网的漂移速度陡然加快,罗丝地祈并者也再度出现,虽然数量大大减少。蜘蛛堡垒再次开始沿着蛛网移动……”

“等等,蜘蛛堡垒沿着蛛网移动?”琼恩不解,“这是什么意思?”

“这是罗丝的习惯。深渊的第六十六层被她改造成了一个庞大的蛛网世界,而她喜欢控制着堡垒沿着蛛丝漫游——也就是说,罗丝没有死。”

“就凭这点?”

“当然不,有些恶魔进入六十六层一探究竟,据唯一的生还者说,他看见了罗丝。据说……”欧凯拖长了声调,“据说这位女神比以前更漂亮了。”

“是么?”

“是啊。因为那个倒霉家伙看见地是罗丝的蜘蛛形态。”

“那又怎么了?”

“以前罗丝长一个脑袋,现在长了八个脑袋。”

琼恩觉得身上有些发冷,“八个头八只脚地蜘蛛?”他低声说,在脑中想像着女神的形象,突然笑了起来。“欧凯先生。”“嗯?”

“听说你非常热爱女神,莫非对罗丝也有兴趣么?”

这次轮到欧凯的脸色变了变,但随即恢复如常。“先不说这个,”他含糊着,“刚才我还忘了说。以深坑魔网现在的漂移速度来看,大概再有一个月到两个月的时间,就会完全从深渊位面撕裂。滑入星界,成为一个新地独立位面。我猜测的话,罗丝应该在会那个时候真正复苏。”

“一个月到两个月?”琼恩大大松了口气,时间还早。

“这只是我的猜测,”欧凯说,“说不定漂移速度再次加快,或者罗丝明天就回来也说不准。”

“至少到现在为止,她的牧师们依旧没能获得神术。”

“等她回来就有了。”

琼恩沉默了一会。“好吧,这些我都知道了,”他说,“但我的问题你依旧没有解释,罗丝为什么突然沉睡这么久呢?只是为了创造自己地独立神国?”

欧凯没有立刻回答。他慢慢摆弄着棋盘上的棋子,琼恩也不催促。过了半晌。欧凯再次抬起头来,“罗丝的情况,我就知道这么多了,”他说,“不过我还有一些私人的猜测,你有没有兴趣听听。”

“你刚才不就已经在猜测了么。”

“这个不同的,”欧凯说,“我下面要说地,是罗丝为什么要沉睡的原因。”

“我在听。”

“以常理而言,神祗不会长时间沉寂,这会严重影响其教会和信徒,同时也就意味着削弱自己的力量,”欧凯斟酌着词语,“出现这种情况,最可能地是因为神祗受到重创,不得不进入沉睡状态,休养恢复——但罗丝应该不属此类。”

“那是为什么?”

“那些突然消失的祈并者,如果我猜测不错的话……应该是被她吞噬了。”

“什么?”

琼恩微微一惊,他虽然宗教学不怎么精通,但基本的常识还是知道的。祈并者是信徒的灵魂所化,其实就是精神和信念的具现,它们进入神国,生活在神国,渐渐同化,和神祗融为一体。从信徒的角度来说,神祗就是自己理念和信仰地化身,成为祈并者,和神祗融合,意味着自己成为毕生追求的目标的一部分,这是无上的荣耀,就仿佛英雄为理想献身,圣徒为信仰殉道一般。但在非信徒的眼中看来,说得不客气些,就是这些信徒地灵魂被神祗融合吸收,壮大力量去了。

琼恩名义上崇拜夜女士莎尔,其实骨子里没有多少真正的信仰,对于神祗和祈并者关系地评价也高尚不到哪里去。只是他也有自己的原则,固执己见没关系,不要强加于人就好,自己不愿意死了以后和神祗融合,却也没必要去贬低那些信徒,人各有志,无所谓对错。

只是,神祗和祈并者融合,这是个漫长的过程,持续几十年上百年都正常,而且这才是正道,哪有欧凯所说的这种,一口气把祈并者尽数吞噬了。

世界上的事情。从来都是欲速则不达,如果罗丝真这么做的话,那真要让人怀疑这位素来以混乱著称的女神是不是发疯了。打个不甚恰当的比方,这就像树上的果实,成熟有先后,参差不齐,等每个果子自然成熟再逐个享用。才是效益最大化,直接一口气把果实全吃了,纯粹就是浪费资源,事倍功半。

“这么做地话,虽然浪费不少。但却能够在短时间内急剧提升力量,”欧凯解释,“否则的话,她应该也没办法强行分裂位面。”

“但她沉寂这么久,教会混乱。信徒内讧,又被外敌趁机入侵,损失很重啊。”琼恩皱眉,“仅以瓜理德斯城为例,她至少就要损失掉一半的信徒,其中还有很多牧师……这不是太愚蠢了吗。”

“愚蠢在哪里?”欧凯反问。

“神祗的力量,来源于信徒。她莫名其妙突然沉寂,放任信徒不理,这样只会削弱自己的力量吧。”欧凯摇头,“琼恩。你宗教学太差了。”

“呃,这个我不否认,我又不是牧师,但难道我说错了么?”

“当然错了,”欧凯说。“神祗的力量,来源于信仰。并非信徒。”

“这个,”琼恩想了想,一时也回忆不起自己以前看到的原话是什么,“就算是吧,但这两者有什么区别?”

“区别很大,”欧凯解释,“这么说吧,你想必认为,一位神祗地信徒数量越多,教会规模越大,他的力量也就相应越强。”

“对啊,”琼恩奇怪,“难道不是吗?”

“自然不是,”欧凯说,“根据我前年做过的一份统计报告,夜女士在物质界大约有十万名左右的信徒,其中神职人员大约三千名到四千名;黯日大约有三十万名信徒,其中神职人员至少超过一万——这两位同样都是高等神,信徒数量差距却如此大,按照你的说法,怎么解释?或者更简单点,这世界上地人类数量绝对比不上地精,按你这么理解,地精神马格鲁比耶岂不就是最强神祗了。”

“你怎么知道他们的信徒数量的?”

“没办法,格拉兹特当时突然心血来潮,让我给他做一份报告,为这事我可是整整跑了半年时间,结果一点好处没拿到……算了,不跟你说这个。“那这是什么缘故?”

“很简单,我举个例子你就明白了,比如坦帕斯,他是战神。如果有一天,他的信徒数量陡然增加十倍,每天在神殿或者在家向他虔诚祈祷早晚膜拜,你觉得他的力量会大大提升对吧?”

“应该会吧。”

“错了,”欧凯摇头,“如果真出现我说地这种情况,坦帕斯只怕立刻就要从高等神的席位跌下来。神祗的力量,源于他执掌地神职,而神职就是信仰的凝聚——所以说神祗的力量来自信仰。坦帕斯是战神,他所需要的,所期望的,就是这世界上战火遍布,燃烧不息。假设他的信徒数量减半,但大陆上的战争爆发变得频繁一倍,他依然会从中获得很多力量;相反的,就算信徒数量增加十倍,但整天躲在家里祈祷拜神,对他哪里又有半点意义。”

“神祗之所以需要信徒,需要牧师,并非为了要他们口头地尊崇和祈祷膜拜,而在于推行贯彻自己所代表的理念——或者说信仰。提尔的虔诚信徒,大多都是立法者、法官、检察官或者律师之类,正义和律法,便借助他们而推行;同样的,欧格玛的信徒,多有学者、吟游诗人、艺术家之类,他们保存知识,建立图书馆,收集轶闻典籍,传播诗歌艺术。当然了,坦帕斯地牧师大多战争狂,贡德的信徒热爱鼓捣发明,沃金地手下擅长捞钱经商,也都是这个道理了。”

“唔,我好像有点明白了。”

欧凯的话,如果简单翻译的话,其实就有点类似于公司。一个公司规模大,员工数量多,固然干活的人也多,但也完全可能只领工资不卖力,并不意味着效益一定就好。信仰和信徒,就如效益和数量,虽然有一定关系,但不能直接等同。

信徒,尤其是虔诚信徒,包括神职人员,是用来干活的,不是要他们忙着祈祷崇拜的,那对神祗而言毫无意义。

“罗丝沉寂,不管有什么原因,就目前的情况来看,她并没有受到什么威胁,也并非被重创受伤,”欧凯说,“深坑魔网发生的一切,都在她的掌握和控制之中,同样的,这些卓尔们的折腾,她肯定也早有预计。如果真要避免今天这种局面,于她而言难道很难吗?最简单的作法,提前颁下神谕,告诉她的信徒们自己将要暂离几个月,以她千万年来在卓尔中的威压,谁敢有异心?这样突然沉寂,分明就是故意鼓励别人去猜测她已经遭遇不幸了吧。”

琼恩皱眉,欧凯这么一说,倒确实有几分道理。如果罗丝确实死了,那自然一切好说;但倘若她其实没事,那这种作法就完全说不通了。“那罗丝这么做的意思是……”

“罗丝其实就是卓尔本性的具现化,她所喜欢的,是阴谋、混乱和背信弃义,这些也正是她的神力源泉。此次沉寂,几乎每处都爆发了大大小小的内战和叛乱,卓尔们彼此猜忌、谋杀、背叛,瓜理德斯城的情景,在其他卓尔城市同样上演。如果让我来说的话,看到这一切,蜘蛛女神一定为此而感到万分愉悦吧。”

“但这不是杀鸡取卵么。”

“杀鸡取卵?”

“我的意思是说这未免太目光短浅了,”琼恩赶快解释,“虽然短期内可能会力量剧增,但从长期看来,信徒丧失,牧师死伤,这完全得不偿失啊。”

“但如果她的目标就是为了短期的力量增强呢?”欧凯反问,“那么吞噬祈并者,放任信徒自相残杀,这一切都有了合理解释。”

琼恩摇头,“这种解释太荒谬了,”他说,“一切都建立在你的假设之上,你假设罗丝目光短浅……”

欧凯微微冷笑,“未必,这可不是目光短浅,而是迫不得已。”

“什么意思?”

“因为,”欧凯慢悠悠地说,“第四纪快到了嘛。”

第四纪。

琼恩已经不是第一次听到这个词,上次是在快到奥灵多尔的时候,谈及灵吸怪的神祗伊森赛恩的时候,欧凯就说了句“第四纪就快到了”,只是当时没来得及细问。如今提到罗丝,又听到了这个词。

“第四纪是什么意思?”

“也没什么意思,”欧凯说,“无非是又一次洗牌。你去过矮人城市,应该知道雷鸣祝福吧。”

“知道。”

“在阴魂城的时候,有一天晚上,有没有看到流星雨?”

琼恩怔了怔,随即回想起来,“是啊。”

“就在那一天,精灵诸神和穆罕瑞德诸神联合攻入兽人之土(nishrek,兽人神国),兽人诸神自格乌什以下尽数战死,”欧凯轻声笑着,“如今世界上已经没有兽人神祗了,那场流星雨,就是神祗崩溃的景象。”

琼恩点点头,“我想,我大概知道第四纪是什么了。”

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